早療其實是「早期療育」（early intervention）的簡稱，主要的目的就是希望在早期（約 0~3 歲時）發現孩子的發育遲緩問題，並為他們提供支援，針對不足的能力加以訓練，使得未來依然能獨立自主地掌控日常生活的活動，如吃飯、玩遊戲、在課堂上聽講等。
而根據聯合國世界衛生組織（World Health Organization）統計，發展遲緩兒的發生率約為 6~8%，這些孩子如果能及早被發現並接受療育，部分人還是可以跟上同齡孩童的步伐。如果障礙程度太嚴重，即便無法完全趕上，也能減輕障礙程度，讓孩子在動作、認知、社交等方面的能力，都能發揮得更好。
什麼時候應該開始早療？
這個問題的答案是：如果可以，越早越好！通常早療在 3 歲前黃金期執行效果最佳，假設以一年早療的功效來看，3 歲以前進行的早療成效，是 3 歲後的 10 倍之多。
研究也指出，早期療育的介入越早發生，效果就愈卓越。再怎麼晚，都盡可能不要超過 3 歲，因為嬰兒大腦中的神經迴路，在發育的前 3 年最為重要，也是學習、行為和健康的基礎。隨著時間的推移，已經被連結的習慣或模式，就會變得難被改變。但如果能在 0~6 歲的「發展關鍵期」發現孩子的遲緩問題，也還有補救的空間。
另外，許多歐美國家多年研究顯示，孩子參與早期療育，儘早處理發展遲緩的問題，可望減輕未來在醫療、教育和照顧上的成本，甚至提升公民的素質；據統計，早期療育工作每投入 1 元，即可省下特殊教育 3 元的成本。
「大隻雞慢啼」？孩子不接受早療會自己好嗎？
「大隻雞慢啼」的概念其實不適用在這些孩子身上，美國賓州一位臨床心理師，就曾在美國疾病管制中心（CDC）一篇文章裡提到：如果是患有自閉症的孩子，等待他們「自己跟上」是完全行不通的。孩子還是需要具體的幫助，才能突破這些關卡。
而早期療育除了能幫助孩子學習、玩樂，同時也能避免孩子的挫敗感演變成其他行為問題。想想看，當孩子一直落後於同齡人的時候，那種挫敗感會不會讓孩子變得暴躁、情緒不穩呢？同時也容易引來更多的同儕問題。
常見的早療方式
1. 職能／物理治療
職能治療師：主要處理感官、認知與動作等面向的能力，跟生活訓練有關。
物理治療師：主要處理力量、功能和移動訓練，平衡、協調和動作控制等方面的問題。
2. 語言治療
語言治療師：通常包含詞句仿說、構音矯正以及口腔訓練，另外也有針對口吃或其他特殊需求，給予適當的溝通輔具的訓練。
3. 心理治療
心理治療師：透過陪伴、晤談、引導等技術，以及各式心理學理論與方法，協助孩子和家庭成員改善心理困擾。
早療跟其他治療的差別是什麼？
早期療育的核心是「功能訓練」，是幫助孩子「達成」日常生活所需的訓練、「學習」某些能力。比如孩子可能感官比較不敏銳，所以透過訓練可以幫助他提升感官的能力。
但孩子有可能生理層面本身就需要輔助，這時候就需要接受其他的治療。舉例來說，如果是孕期時就導致的關節脫位，則必須先將肌肉骨骼擺在正確的位置；如果是視覺、聽覺系統等生理結構上的問題，可以透過手術、眼鏡、助聽器來矯正視力或聽力，才能更好地與早期療育服務做搭配，讓訓練課程更有效率！
除了早療之外，還推薦什麼協助遲緩兒的方式？
雖說在長期訓練下，孩子得以在體能、肢體動作、手部功能和人際關係上得到成長，但這些能力終歸要回到日常生活的情境裡做使用。因此，若能給孩子多元的刺激，就能跟療育課程相輔相成，類似補充教材的概念。
例如：我們可以帶孩子到公園，在監督下讓孩子接觸各類遊戲設施，或與其他孩子互動。另外，也可以在平日晚上或假日規劃行程，與孩子一起到戶外踏青，讓孩子多認識外面的世界，像是夜市、河堤，甚至是以親子為主題的展場，都是不錯的選擇。
文 / 李怡麥、 圖 / 海倫
Rebecca Parlakian. What You Need to Know: Early Intervention. Zero to Three.
What Are The Differences In OT, PT, Speech And ABA In Early Intervention? Manhattan Psychology Group.
〈療育種類介紹〉，財團法人發展遲緩兒基金會。
The Importance of Early Intervention for Infants and Toddlers with Disabilities and their Families. The National Early
Childhood Technical Assistance Center (nectac). 2011.
Why Act Early if You’re Concerned about Development? CDC.
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